Pour bénéficier de l’autoloading (ou chargement automatique), on peut utiliser la fonction built-in __autoload ou bien la pile (ou registre) d’autoload. Je privilégie davantage la seconde, parce qu’une classe est pour moi une unité de programme plus structurée (et plus structurante !) qu’une simple fonction jetée à la hâte dans le code. Voici un exemple très simple d’utilisation de la pile de chargement automatique des classes.

class Autoload
{
    private static $_classDir = './classes/';

    public static function classesAutoloader($class)
    {
        $path = static::$_classDir . "$class.php";

        if (file_exists($path) && is_readable($path)) {
            require $path;
        }
    }
}

spl_autoload_register('autoload::classesAutoloader');
// hop !, la méthode statique est placée dans la pile !

Ici nous définissons une classe avec une fonction statique chargée de donner à PHP les moyens d’aller trouver les fichiers contenant les définitions de classes. Le nom de la classe à trouver est injecté par le langage dans les fonctions de chargement automatique: c’est cette variable $class qui va nous servir à construire un chemin vers le fichier qui contient la définition de la classe.

Une fois notre méthode implémentée, nous la plaçons dans la pile d’autoloading grâce à un appel à spl_autoload_register (notez bien l’insensibilité à la casse) et le tour est joué. Evidemment, vous empilerez autant de méthodes que souhaité même si cet exemple, qui se veut simplissime, n’en contient qu’une (attention toutefois à la surenchère…).

L’auto-loading est devenue une pratique courante depuis la sortie de PHP 5 et plus encore depuis l’avènement des frameworks MVC en PHP, il est indispensable en 2013 de comprendre en quoi consiste ce mécanisme !

Pour plus d’info : la documentation PHP